乳児院は、生後まもない乳児から、原則として2歳までの幼児が、暮らしている施設です。乳児院は、何らかの事情で両親の養育を受けられない乳幼児が預けられます。両親や兄弟の急病、怪我、出産、冠婚葬祭といった理由で、一時的に預けられる乳幼児もいます。しかし、一方で、両親の元へ帰れず、2歳まで預けられたまま、児童養護施設に送られるケースもあります。一時的にうまく乳児院を利用する親がいる一方で、養育を拒否したり、放任、虐待などを行って、子どもとの関係を作ろうとしない親も増えているのです。

乳児院の保育士は、「児童福祉施設最低基準」により、看護師に代えて保育士を配置することができる、とされています。実際には、看護師よりも、保育士の数のほうが多い施設のほうが、多数あります。

乳児院の保育士は、乳幼児の感染症に注意を払わなければならず、また、病虚弱児の受け入れもおこなっている施設であることから、看護面の技能を多く要求されることとなります。また、24時間体制の施設であることから、夜勤もあります。乳幼児は夜中に授乳をする必要もありますし、おむつ交換や睡眠状態のチェックなど、夜勤の保育士にも多数の仕事があります。

また、乳児院は「養育担当制」を取り入れる施設が増える傾向にあります。それは、乳幼児にとって「特定の相手と愛着関係を結ぶ」ということが、実は非常に大事だからです。「親との愛着関係」が持てるに超したことはないのですが、乳児院に来なければならない乳幼児は、様々な事情で親との関係が持てなくなっています。そのため、一人の保育士と、じっくりと愛着関係を結ぶことが大切なのです。